L’histoire de l’indemnisation des travailleurs aux États-Unis trouve son origine dans un système étatique, anciennement appelé Workmen’s Compensation (indemnisation des travailleurs) avant de changer de nom pour des raisons de neutralité de genre.
Dans la plupart des États, il existe une version de l’indemnisation des travailleurs qui est généralement obligatoire pour la quasi-totalité des employeurs, en fonction des spécificités organisationnelles. Toutefois, le Texas fait figure d’exception depuis 2018. Néanmoins, les entreprises ont la possibilité de souscrire volontairement une assurance couvrant à la fois les aspects obligatoires (première partie) et les aspects non obligatoires (deuxième partie), indépendamment des exigences obligatoires.
En 1949, tous les États avaient mis en place un système d’indemnisation des travailleurs. Le voyage a commencé en 1884 lorsque Otto von Bismarck a introduit le système d’assurance accidents des travailleurs, influençant à la fois l’Europe et les États-Unis. Cette initiative a convaincu les décideurs politiques, les journalistes et les chercheurs en sciences sociales américains de la nécessité d’une loi d’indemnisation. Toutefois, à la fin du 19e siècle et au début du 20e siècle, la question de savoir s’il fallait adopter le système allemand ou britannique n’était pas tranchée.
Le système allemand était centré sur l’assurance, ce qui éliminait la possibilité pour les employés d’intenter une action en justice. En revanche, le système britannique maintient le droit des salariés à intenter une action en justice. Par conséquent, les États-Unis ont choisi de traiter les blessures des employés par la voie judiciaire, mais se sont finalement rapprochés du système allemand.
La loi sur l’indemnisation a donné naissance à une « trinité impie » de défenses délictuelles pour les employeurs, englobant la négligence contributive, la prise en charge du risque et la règle du compagnon de service. Par conséquent, les employés blessés ou les familles des employés décédés sont généralement confrontés à des défis dans les procès pour accident du travail.
En 1855, la Géorgie et l’Alabama ont ouvert la voie en adoptant la loi sur la responsabilité de l’employeur, suivie par 26 autres États qui ont adopté des lois similaires entre 1855 et 1907. Cela a permis aux employés blessés de poursuivre leurs employeurs en vertu des premières lois, fournissant ainsi un moyen de prouver la négligence ou l’omission. Une réglementation similaire est apparue dans la loi britannique de 1880.
En 1898, New York, suivi par le Maryland en 1902, le Massachusetts en 1908 et le Montana en 1909, a adopté des lois complètes sur l’indemnisation des travailleurs. Cependant, la loi fédérale initiale pour les employés fédéraux en 1906 a été jugée inconstitutionnelle. Ce n’est qu’en 1911, le Wisconsin étant le premier, qu’un État a adopté une loi qui n’a pas été contestée par les tribunaux. En 1949, chaque État avait mis en place un programme d’indemnisation des travailleurs.
Au début du XXe siècle, les lois sur l’indemnisation des travailleurs variaient d’un État à l’autre, étant soit volontaires, soit obligatoires. Le fait de ne pas appliquer ces lois dans certains États a augmenté le risque de poursuites judiciaires pour préjudice corporel. Il y a également eu des batailles juridiques au cours desquelles les employeurs ont fait valoir que les lois sur la participation obligatoire violaient le 14e amendement, qui exige une procédure régulière avant de priver quelqu’un de ses biens.
En 1917, la Cour suprême des États-Unis, dans l’affaire New York Central Railway Co. v. White, a résolu la question de l’application régulière de la loi, affirmant que l’obligation d’indemnisation des accidents du travail ne gênait pas les employeurs. En conséquence, chaque État a fixé des seuils différents, ce qui a entraîné des changements dans l’indemnisation des accidents du travail.
Ainsi, les travailleurs ne sont plus tenus de prouver la faute de l’employeur et l’indemnisation ne peut être refusée si la négligence de l’employé a contribué à l’accident. Les employeurs étaient alors tenus de souscrire une assurance couvrant (1) les frais médicaux liés aux accidents du travail et à certaines maladies des employés et (2) les indemnités, qui remplacent partiellement les salaires perdus. Malheureusement, l’un des premiers effets secondaires des lois sur l’indemnisation a été d’inciter les employeurs à licencier ou à refuser d’embaucher des travailleurs handicapés ou souffrant de problèmes de santé, ce qui a entraîné une augmentation des coûts.
Aux États-Unis, la plupart des employés blessés reçoivent des soins médicaux et parfois une compensation financière pour les handicaps qui en résultent. Toutefois, les blessures survenant sur le trajet vers le lieu de travail ne donnent généralement pas droit à des indemnités d’accident du travail, à quelques exceptions près, comme les employés ayant des responsabilités sur plusieurs sites ou en dehors des heures de travail.
Pour s’acquitter de leur obligation, les employeurs adoptent deux méthodes : les grandes organisations et les gouvernements peuvent « s’auto-assurer » avec l’autorisation de l’organisme d’indemnisation des travailleurs, tandis que les organisations plus petites doivent souscrire des polices d’assurance. Certaines organisations auto-assurées peuvent opter pour une approche « hybride », en payant les demandes d’indemnisation de leur poche après qu’une compagnie d’assurance chargée de l’enquête les a examinées.
Une organisation auto-assurée diffère d’une entreprise non assurée, car la première est autorisée par l’État à ne pas souscrire d’assurance contre les accidents du travail, étant donné qu’elle est financièrement en mesure de couvrir les demandes d’indemnisation. Les États appliquent des sanctions strictes, y compris des amendes et des peines d’emprisonnement, aux employeurs qui n’ont pas d’autorisation d’auto-assurance ou qui n’ont pas d’assurance contre les accidents du travail.
Les compagnies d’assurance commerciales proposent des polices d’assurance aux employeurs, mais ceux qui sont considérés comme trop risqués peuvent avoir recours à des programmes à risques assignés. En outre, dans de nombreux États, des fonds publics pour les employeurs non assurés sont disponibles pour payer les prestations lorsque les organisations ne parviennent pas à s’assurer légalement.
Des ressources éducatives et des conseils pour les administrateurs et les juges des accidents du travail sont fournis par diverses organisations, notamment l’American Bar Association (ABA), l’International Association of Industrial Accident Boards and Commissions (IAIABC), la National Association of Workers’ Compensation Judiciary (NAWCJ) et le Workers’ Compensation Research Institute.
Selon l’enquête nationale de rémunération 2010 du Bureau of Labor Statistics aux États-Unis, les dépenses liées à l’indemnisation des travailleurs représentent 1,6 % de l’ensemble des dépenses de l’employeur. Toutefois, ces taux varient d’un secteur industriel à l’autre : 4,4 % pour la construction, 1,8 % pour l’industrie manufacturière et 1,3 % pour les services.
Les patients qui subissent une chirurgie du membre supérieur dans le cadre de l’indemnisation des accidents du travail ont de moins bons résultats cliniques que ceux qui n’en bénéficient pas. Ces patients subissent également des temps de guérison plus longs et retournent souvent à des emplois moins bien rémunérés. Parmi les facteurs qui y contribuent, on peut citer la nature exigeante du travail sur les membres supérieurs et le gain financier potentiel lié à la déclaration des incapacités postopératoires.
